Un panel solar es un dispositivo destinado a absorber la energía de los rayos del sol, ya sea para su uso inmediato o para su almacenamiento. Hay dos tipos principales de paneles solares: Los módulos fotovoltaicos y los colectores solares térmicos. Los módulos fotovoltaicos tienen el propósito de convertir la energía del sol en energía eléctrica. Los colectores térmicos solares están diseñados para absorber la energía del sol directamente como energía térmica, a menudo se utilizan para calentar el agua para las duchas.
El primer tipo de panel solar, el módulo fotovoltaico, es en realidad una colección de células solares. Las células solares se combinan en un solo panel solar para la facilidad de su uso.
El tipo más común de paneles solares es el de silicio cristalino, se utiliza ya sea en forma de láminas o películas delgadas compuesto por teluro de cadmio o silicio. Cuando la luz golpea el panel solar, parte de la energía de la luz es absorbida por el semiconductor que lo constituye, golpeando electrones libres. Estos electrones se ven obligados a crear una corriente, que puede ser capturada, convertida, y se utiliza para proveerse de todo lo que se necesita. Es un concepto bastante básico, pero hay un mundo fascinante de la innovación y el descubrimiento en curso para desbloquear la energía del panel solar.
Una de las preocupaciones más inmediatas, con un panel solar es la forma de aprovechar al máximo la energía en una menor cantidad de área. Un panel solar es caro, y ocupa espacio, por lo que tiene que ser a la vez económico y financiero desde la perspectiva economica, con el fin de que valga la pena instalarlos en vez de agarrar la electricidad fuera de la red. Los paneles solares operan actualmente en alrededor de 5% a 18% de eficiencia, y este número ha aumentado significativamente en la última década. Existe una industria sólida en torno a la producción de innovadores paneles solares que pueden absorber la luz del sol aún más, y parece probable que los grupos de consumo asequibles solar que absorbe el 20% y el 30% estarán disponibles en poco tiempo.
También hay planes más exóticos para aumentar la eficiencia de forma masiva, con muchos dibujos y modelos teóricos con la esperanza de hasta un 50% de eficiencia. Esto tiene implicaciones para una amplia gama de aplicaciones, desde la alimentación de los hogares a los vehículos y para alimentar a las naves espaciales. Otra innovación en el diseño de paneles solares se basa en los intentos de fabricar paneles increíblemente delgados, transparentes y flexibles, de modo que puedan ser puestos en cosas como las ventanas, eliminando prácticamente su huella.
El otro tipo de panel solar, el colector de energía solar térmica, ha estado en uso durante cientos de años de una forma u otra. Muchas personas usan la energía solar para calentar sus casas, mediante la ejecución de esta agua caliente a través de tuberías en los pisos o paredes, que luego se irradian hacia fuera y calientan el aire en el interior.
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