El buceo o submarinismo es la actividad de nadar por debajo de agua con o sin ayuda de equipos especiales. El buceo presenta dos formas de practicarlo: la apnea (del griego apnoia, "sin respiración"), técnica también conocida como buceo libre o a pulmón; y el buceo con equipo, que puede ser con escafandra autónoma —también denominado SCUBA (acrónimo inglés de Self Contained Underwater Breathing Aparatus) o buceo con botella.
Las técnicas de apnea y SCUBA con aire pertenecen a la categoría deportiva o recreativa. Las técnicas SCUBA con mezcla de gases (Nitrox, Heliox, Trimix) y SSD se consideran dentro de la categoría de buceo técnico o profesional debido al riesgo y nivel de preparación requerido por el buzo que las emplea. El buceo deportivo se limita en general a los -40 m de profundidad (aunque en apnea pueden alcanzarse profundidades más importantes), mientras que el buceo profesional con mezclas especiales permite alcanzar profundidades de -100 m o más.
El buceo en apnea consiste en las técnicas y habilidades para realizar inmersiones manteniendo la respiración después de una profunda inspiración en superficie. Puede practicarse sin ningún equipo especial, pero la configuración deportiva actual consta de una máscara apropiada, aletas, tubo de respiración o snorkel, lastre y si es necesario un traje de material termoaislante. Es la forma de buceo más sencilla y más antigua empleada por el hombre, aparece en diversas regiones y culturas para explotar fuentes de alimento (como peces, crustáceos y moluscos), recursos útiles (algas, esponjas, corales) y recursos de valor cultural o económico (perlas).
El buceo SCUBA consiste en el almacenamiento de aire a presión en una botella que es transportada por el buzo, lo que le permite a este ir respirando el aire almacenado durante un tiempo de autonomía considerable. Además del equipo básico, requiere de una botella de almacenamiento del aire, un arnes, un mecanismo de flotabilidad —integrado el arnes y el sistema de flotabilidad reciben el nombre chaleco hidrostático, chaleco de flotabilidad o BCD (acrónimo inglés de Buoyancy Compensation Device)—, un sistema de válvulas, un sistema de lastre, tubos y boquilla(s) que conforman lo que se denomina regulador en su forma más básica; pero los estándares de seguridad requieren una serie de "relojes" que le permitan saber a que profundidad y cuanto aire tiene, profundimetro y manómetro.
El buceo deportivo (apnea y SCUBA) es una actividad segura, pero que presenta riesgos que le son propios y que demanda mucha responsabilidad por parte de sus practicantes. Una preparación adecuada, la familiaridad con el equipo empleado, el conocimiento y aplicación de las medidas de seguridad, un mínimo de conocimientos técnicos y fisiológicos y el respeto por los organismos del medio acuático son las condiciones mínimas para llevar a bien y sin contratiempos estas actividades.
Equipo necesario
El equipo necesario para el buceo se divide en equipo ligero (básico) y equipo autónomo (SCUBA).
Es aquel que posibilita el buceo en apnea. Los elementos que componen este equipo son:
Mascara: Es el elemento que permite ver bajo el agua. Sin ella el contacto directo del agua con los ojos no permitiría ver bajo el agua debido a razones ópticas. Con la máscara se interpone una capa de aire entre los ojos y el agua facilitando la visión. Además de cubrir los ojos, cubre también la nariz. Está compuesta de un faldón de goma o silicona, que se adapta a la cara, unos cristales planos y templados y unas tiras de sujeción que, como su nombre indica, sujetan la máscara a la cabeza.
Tubo respirador o snorkel. Permite respirar con la cabeza metida en el agua, pero sin abandonar la superficie, de tal manera que el buzo pueda mirar constantemente bajo del agua. Para el buceo con botella no es imprescindible, si bien es necesario por motivos de seguridad en superficie, especialmente en condiciones de mar picada o para nadar con comodidad sin malgastar el suministro del tanque. Consiste en un tubo que conecta la boca con la superficie. Debe ser lo suficientemente ancho para permitir una respiración holgada. En ocasiones dispone de una válvula de purga cerca de la boca que facilita vaciar el tubo de agua cuando se vuelve a la superficie tras una inmersión.
Escarpines (o chapines o "botines"): Son unas "botas" de neopreno que protegen los pies del frío y del roce de las aletas. Los trajes de buceo secos suelen incluir sus propios escarpines unidos al traje para mayor estanqueidad.
Aletas: Son dos palas que se prolongan desde los pies. Permiten avanzar a mayor velocidad bajo el agua y generalmente son de caucho u otros materiales sínteticos que les confieren rigidez transversal y flexibilidad longitudinal. Hay diferentes diseños y durezas de la pala que favorecen la velocidad (apnea) o la potencia (SCUBA) del aleteo bajo el agua.
Equipo autónomo SCUBA
Además del equipo básico o ligero, el equipo autónomo para el buceo SCUBA con aire integra los siguientes componentes:
Botella de aire comprimido: La botella es el recipientes de acero o aluminio que contienen el aire comprimido, y presenta una sola abertura donde se fija una grifería de control y acople. Hay varios tipos de botellas en función de su capacidad (de 5 a 18 litros) y de la presión de trabajo que soportan (230 bares o 300 bares).
Chaleco hidrostático (o BCD): Como su nombre indica es un chaleco, fusionado al arnés que soporta la botella a la espalda. Posee una cámara de aire que confiere flotabilidad positiva al buzo en superficie y permite ajustar la flotabilidad a voluntad para compensar la pérdida de empuje que se produce con la profundidad por efectos de la presión.
Regulador: Es el elemento que ajusta la presión del aire de la botella para que el buceador pueda respirarlo. Consta de dos sistemas de regulación de la presión denominados etapas.
Reloj, profundimetro y tablas de buceo con aires: Para el buceo con botella es indispensable controlar el tiempo de fondo y la profundidad. Estos dos datos tabulados en una tabla de buceo le permiten al buzo mantenerse en los límites de seguridad. También existen ordenadores de buceo que integran directamente y en tiempo real el perfil de inmersión y alertan al buzo en caso de acercarse a los límites de seguridad.
Cuchillo: por ley es necesario para bucear en muchos países. Permite cortar cabos o redes que pudieran molestar al buceador.
Linterna o foco: en las inmersiones diurnas ayudan a ver cuevas en las rocas o zonas con poca luz. En las inmersiones nocturnas, evidentemente, son imprescindibles. Las linternas suelen ser de menor potencia y a pilas, mientras que los focos suelen ser de mayor potencia y con batería recargable.
Carrete: contiene un cabo de gran longitud que permite al buceador orientarse al seguirlo.
Brújula o Compás: muy útil para orientarse bajo el agua.
Cyalume o luz química: se atan a la botella o al BCD durante inmersiones nocturnas.
Pizarra subacuática: permite la comunicación escrita o gráfica bajo el agua.
Sonajero, maraca o bocina: permiten avisar mediante señales acústicas a un buceador próximo.
Boya inflable: se puede inflar con el aire comprimido de la botella, sirve para marcar una posición, o como ayuda para sacar objetos pesados del agua.
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